1899年，法国强租当时名曰“广州湾”的雷州府遂溪县东部沿海（今湛江市区）法国人则称为“白雅特堡” （Fort Bayard），而此湛江对外贸易盛极一时。1943年，日军侵略者从法国人手中接管“广州湾”，到45年日本投降后，民国政府于当年9月21日光复广州湾，以原范围划设市治，因史上曾属椹川县，境内东海岛曾设椹川巡检司，古“椹川”亦有称为“湛川”，故定名“湛江”市。

据悉，广州湾（湛江）是辛亥革命的策源地之一，辛亥革命前夕，在广州湾同盟会的领导下，南路、高雷地区也掀起了革命的浪潮。当年，广州湾、南路、高雷地区有许多爱国志士追随孙中山先生，抛头颅、洒热血，为中华民族的复兴作出巨大贡献。民国建立之初，孙中山主持制定的《建国方略》，就提出建设独立自主的铁路和港口部署，更明确提出在湛江兴建南方大港和修筑连贯西南铁路以及粤海铁路大通道。今天，在湛江市委、市政府的领导下，在湛江人民的努力下，城乡面貌发生了巨大变化，湛江港已建设成为现代化大港口，迈进了亿吨大港的行列，孙中山先生建设南方大港的愿望得以实现。

据出土文物考证，今湛江辖地远在新石器时代晚期（约4000年前夏、商之间）便有了人烟。秦皇统一中国后，今湛江辖地归属象郡。汉元鼎六年（前111年），南部徐闻、海康、遂溪三县属交趾部徐闻县；北部吴川、廉江两县分属交趾部高凉县和合浦县。

以后，南部三县先后属交州、合州、南合州、东合州，至唐贞观八年（634年），改东合州为雷州，统管雷州半岛三县，直至清代；北部两县先后属广州、罗州、化州，至明清属高州。

1899年，晚清政府与法国签署《广州湾租借专条》，“神州后门上的一把铁锁”-广州湾，被强租法国。我国现代著名诗人、学者闻一多先生写下了名篇《七子之歌》（澳门、香港、台湾、威海卫 广州湾 九龙旅顺大连等七处“失地”），其中第五章便是“广州湾”湛江。

新中国成立后，人民解放军陆续解放湛江全境。此后，五县先后属广东省南路区行政督察专员公署、高雷区专员公署、粤西区行政公署、湛江专区专员公署、湛江地区行政专员公署。1983年9月，湛江地区与湛江市合并，五县划归湛江市。

湛江市区历史上属遂溪、吴川两县。隋至唐初，郊区湖光镇旧县村曾先后为铁耙县、遂溪县县治；南宋景炎三年（1278年），宋帝昺即位于市区硇洲岛，升硇洲为翔龙县；明洪武年间至清雍正年间，曾先后在市郊旧县村和东海岛设置椹川巡检司。

清光绪二十五年十月（1899年11月）法国胁迫清 政府签订《中法互订广州湾租界条约》，将遂溪、吴川两县属部分陆地、岛屿以及两县间的麻斜海湾（今湛江港湾）划为法国租界，统称“广州湾”，划入法属印度支那联邦范围，设广州湾行政总公使署，受安南总督管辖。民国32年（1943年）2月，复为日本侵略军所占，曾建立极为短暂的日伪政权。

民国34年（1945年）9月21日，由我国收回，以广州湾范围划设市治，定名“湛江市”。

1946年1月15日成立湛江市政府，为省辖市，并隶属广东省第七区行政督察专员公署。

民国37年（1948年）)3月改隶属第八区行政督察专员公署。

民国38年（1949年）5月，改隶十四区行政督 察专员署；公署设于湛江。

1945年，中国政府收回广州湾，并改名为湛江市。

1949年12月19日，湛江解放仍为省辖市。

1952年11月起，先后归属粤西区行政公署、湛江专区专员公署、湛江地区行政专员公署。

1983年9月地区与市合并为湛江市，为省直辖市。

注：法国不等两国官员会勘，擅自派军舰驶进广州湾，强行登陆，占领炮台，制造事端，任意扩大租借地范围。由于法国故意拖延，直到1899年（光绪二十五年）11月16日，中法才正式签订《广州湾租界条约》。这个条约共有7款，主要内容有：1．中国允许将广州湾租与法国，租期99年。2．法国所租之地，全归法国一国管辖，中国不得过问。法国可制定章程征收进口船舶的入港费；可在租借地内驻扎军队，修筑炮台及各种军事设施。3．中国船只驶入广州湾须向法国交纳各项税钞。4．法国有权修筑自广州湾至安铺的铁路，敷设电线。

广东是孙中山先生长期从事革命活动的地方。辛亥革命前后，广东的革命活动非常活跃，广州湾（湛江前称）也成了辛亥革命的策源地之一。在广州湾同盟会的领导下，南路、高雷地区也掀起了革命的浪潮，为辛亥革命革命的胜利奠定了基础。

1898年，法帝入侵广州湾（湛江前称），与清政府签订丧权辱国的《中法互订广州湾条约》，设立法租界，独偏一隅的广州湾沦为法国殖民地。因当时清朝闭关锁国，而广州湾作为通商口岸，对外贸易和商业经济发展繁盛一时，走私猖獗，政治、经济、文化、社会在一定程度上得到发展，成为富甲一方的地方，而此时，各地革命党人纷纷起来要推翻腐败的政府，建立民主共和。 革命活动需要筹集大量经费，而当时的广州湾社会经济发展状况，正有利于革命党人筹措经费。同时，广州湾由法国人统治，革命党人在广州湾开展活动、发展革命人士加入同盟会，可以避免清军的监视，清兵难以捕抓。而且广州湾位于粤桂两省的交界处，发展武装力量可以渗透西南腹地。