潮州历史悠久，是国务院公布的第二批中国历史文化名城之一。考古材料证实，潮州至少在5000年前就有人类居住。远古时代，土著畲族先民便创造了口头文学——畲歌仔。
潮州的先民属古闽越族。自秦汉以后，中原汉族后裔大部分从闽南的莆田迁入潮州。秦始皇三十三年（前214年）平定南越；设象郡、桂林、南海三郡，地域属南海郡，始载入版图，但此时到唐朝今天的潮州汕头一带汉族人稀少，从唐朝后期开始汉人数量才有较快增长。
西汉元鼎六年（前111年），属南海郡揭阳县地，潮州最早的建制始于东晋咸和六年（331年）在南海郡东部析置东官郡，东晋义熙九年（413年）分东官置义安郡。这义安便是潮州的前身。义安郡这个名称一共使用了260年。
隋文帝开皇十年（590年），全国撤郡设州，义安郡属循州之义安县，是年，升立州，因地临南海取“潮水往复之意”，首命名“潮州”，义安县为州治。 后人也有诗句：“潮之州，大海在其南”。 “潮州”名称的正式出现，就是从这个时候开始的。以后1400多年来，基本都是沿用这个名称。 隋帝大业三年（607年）罢州复郡，潮州曾一度改为潮阳郡。唐武德四年（621年）第二次称潮州，在唐朝的时候，潮州的疆域是很大的，可以说，东到泉州，北到江西，南到大海，西到惠州。
唐朝的垂拱二年（公元686年），从潮州到泉州，各割出一部分，设置了漳州。现在， 潮州话可以通行漳州，漳州下面的云霄、诏安、东山、漳浦、平和等县市，也都有潮剧团，演出潮州戏，可见，两地的历史渊源，是连在一起的。由此可见，唐朝时候的潮州，原来是曾经跟福建的福州和江西的虔州接壤的。韩江的一个源头，是在汀州的新罗县（今龙岩市长汀县），另一个源头，是在循州的兴宁县（今紫金县，兴宁县今属梅州）。可以想象，韩愈那个时候的韩江，除了汀州段和循州段外，是完全在潮州自己的地域里流行的。
唐天宝元年（742年）改称潮阳郡，唐天宝3年，（闽中）割潮州归岭南，唐乾元年（758年）再复潮州。
元朝的时候，潮州称为潮州路，明洪武二年（ 1369年）改路始置府制，称潮州府。崇帧六年是潮州府辖县最广之年，辖海阳、潮阳、揭阳、饶平、惠来、澄海、普宁、平远、程乡、大埔、镇平共11县。
隋唐以后，随着战乱、戍边、远谪和民族大迁移，大批中原汉人南来，带来了先进的中原文化，经宋、明数代，人文渐盛，名贤辈出，潮郡被誉为“海滨邹鲁”。 南宋末年，因逃避战乱，十几万闽南的莆田人移民到现在的潮州汕头，见潮汕莆田渊源。莆田移民，从语言来看，潮州话与现今的莆仙方言有差异。原因在于留在莆田的莆田人继续受到福州省城话的影响，原先使用的方言-闽南话受闽东方言影响，莆仙方言成为有闽南语底子的又带有闽东色彩的混合兼过渡型的闽语。
到了清末民初，潮州的概念已经基本定型，海内外潮州人共有的潮州，也基本上定型在这个基础上。这时潮州的辖县一共有9个：就是潮安（海阳）县、潮阳县、揭阳县、惠来县、普宁县、澄海县、饶平县、丰顺县、大埔县，还有汕头埠和南澳岛。 这9个县还有汕头和南澳的人民，历史上统称为潮州人。关于潮州人称谓的界定，依据就是上面所说的9个县和汕头、南澳。后来，也有把丰顺和大埔剔出去，但是近代史上的一些历史名人，如丰顺的丁日昌，人们还是习惯把他作为潮州人。
二十世纪初，汕头埠逐渐成为潮州府属的滨海重镇，这里工商繁华，已崛起成为连接穗、港、沪及海外的新兴港口。 1904年梅县松口人张煜南等看准这里有巨大的发展潜质，便倾力组建潮汕铁路有限公司，兴建从潮州府所在地直达汕头埠的铁路。 1906年，潮汕线铁路筑成，同时又配置“潮汕号”机车头并通了车。由此有“潮汕”新名词。 1907年5月22日，由孙中山指派许雪秋及同盟会嘉应州主盟人何子渊等人领导发动的潮州黄冈起义爆发，因寡不敌众，力战6日而败；27日下午，起义军宣布解散，总指挥陈涌波、余既成被迫走避香港。 这次武装起义意义重大，但当时的《南洋总汇报》却大肆指责孙中山勾结“潮汕会党”，策动黄冈起义。 “潮汕”之名由此见之报端，逐步广为人知。“潮汕”这片土地也逐步为外界所瞩目。
1921年之后，汕头建市设立市政厅，属广东省政府领导，成了粤东地区继潮州城之后的另一地域亮点。 到了1949年，潮州的疆域仍然比较大，它包括了现在的汕头市、揭阳市；从管辖上，也包括了梅州市和汕尾市。
中国解放后二次大的疆域调整，造成了二个“潮州”的概念，一个是广义的潮州概念，一个是狭义的潮州的概念。
广义的潮州，也就是历史上的潮州，此定义已有上千年历史，主要包括现在潮州市、汕头市和揭阳市以及丰顺县等。共同的生活习惯，共同的民风民俗，共同的文化背景，共同的语言环境，共同的价值取向，共同拥有了潮州人的称谓。（广义潮州的概念里面，包含了狭义潮州族群的概念，是指汕头、潮州、揭阳三个地级市与丰顺县讲潮州话的民众。另外陆丰市甲子镇、甲东镇、甲西镇，讲惠来口音的潮州话的民众，属于广义潮汕人的概念，不属于狭义潮州人概念）
目前的潮州市，是在1991年12月将原来的副地级市升格的。作为地级市，潮州现在管辖潮安县、饶平县、湘桥区和枫溪区。湘桥区也就是通常民间称呼的府城、潮州城。 但是，无论是国内还是海外，关于潮州的概念，还是倾向于广义的潮州，甚至就是广义的潮州。可见，历史是阻隔不断的，也是不可代替的。
如今潮州成为潮汕地区三个地级之一，本地人较为注意把潮汕与潮州分别开来。如说“潮州方言”、“潮州功夫茶”等，而不再冠以“潮州”了，如此说法有失学术意义上的公允。 不过，海外潮人迄今为止仍喜欢称自己为潮州人，海外各地潮人会馆也都称为“潮州会馆”，这大概是沿续习惯称呼。 |
